Wajah di hadapannya terasa familiar sekaligus asing. Bekas luka yang ia timbulkan sendiri membentang dari pelipis kirinya hingga sudut kanan mulutnya—daging baru telah menyembuhkan luka-luka itu, tetapi meninggalkan jejak yang sama sekali berbeda dari warna kulit aslinya. Sebuah peta kebencian yang pernah membara di antara mereka.
Meng Ruji mengayunkan tangannya, menepis tangan pria itu. Tangan satunya lagi mengumpulkan semua koin perak yang dimilikinya.
Dalam sekejap berikutnya, perak itu memadat. Sebuah pedang panjang yang bersinar dengan cahaya biru muncul di telapak tangannya, simbol kutukan mengalir di sepanjang tepinya seperti air. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia mengayunkannya.
Zhan Ye menghindar ke samping. Pedang itu kembali dan mendekat lagi, memaksanya mundur terus menerus menyusuri jalan hingga mereka muncul di luar penginapan ke dalam angin sunyi dan ruang kosong.
Zhan Ye menenangkan diri dan mengangkat matanya untuk menatap Meng Ruji, yang mengikutinya keluar dengan pedang terangkat tinggi. Ekspresinya sedingin es—berkaitan erat dengan kenangan dari seribu tahun yang lalu. Ia tak bisa menahan senyumnya, matanya dipenuhi kegilaan dan obsesi.
"Kau ingin melindungi orang-orang di dalam. Kau masih sama seperti sebelumnya."
Meng Ruji menggenggam pedangnya erat-erat. Kata-katanya tidak terdengar olehnya. Satu-satunya pikirannya adalah bagaimana membunuhnya.
Namun, melihat aura jahat yang mengelilinginya, dia tahu yang sebenarnya: dia tidak bisa mengalahkannya. Tanpa Inti Batinnya, peraknya tidak mampu mendukung sihir tingkat tinggi. Pedang di tangannya telah mencapai kekuatan maksimum yang dapat ditopang oleh koin-koin ini.
Dia merogoh dadanya dengan tangan kirinya, menggenggam batu berwarna abu-hitam itu.
Dia mengetuknya dua kali dengan lembut.
Masih belum ada tanggapan.
Mo Li masih tidur.
Jika dia memanggil Mu Sui... tapi Inti Batinnya ada padanya. Bisakah mereka menang melawan aura jahat sebesar ini? Terakhir kali mereka mengalahkan proyeksi ilusi Ye Chuan, tetapi kekuatan Zhan Ye berkali-kali lebih besar.
Jika aku memanggilnya, apakah aku malah menjebaknya ke dalam perangkap maut?
Berbeda dengan sikap waspadanya, Zhan Ye bergerak dengan begitu mudah dan lincah. Ia merentangkan tangannya dan berjalan perlahan ke arahnya seolah ingin memeluknya.
"Meng Ruji, aku sudah tidur di sini selama bertahun-tahun. Tahukah kau betapa bahagianya aku bertemu denganmu lagi?"
Meng Ruji mengangkat pedangnya, matanya kosong tanpa emosi saat dia mengamati gerakannya, mengatur napasnya, menunggu kesempatan.
"Desir!"
Kilatan cahaya menyambar dari samping—langsung ke arah Zhan Ye!
Itu adalah Ye Chuan, yang baru pulih dari penginapan, melemparkan koin tembaga. Tidak terlalu kuat, tetapi cukup untuk membuat Zhan Ye menoleh. Dalam kelengahan sesaat itu, Meng Ruji melesat maju seperti anak panah. Pedangnya menembus tepat ke jantungnya.
Darah menetes ke bawah.
Namun ekspresinya menjadi semakin serius karena—
Zhan Ye menggenggam pergelangan tangannya yang memegang pedang, mencengkeram ranting-ranting bunga di sekitarnya begitu erat hingga hampir menancap ke kulitnya.
Darah bergejolak di tenggorokannya saat dia tersenyum. "Setelah sekian lama berpisah, kau lupa bahwa ini tidak bisa menyakitiku."
Ya. Sihir biasa tidak bisa melukainya.
Terakhir kali, dia menggunakan kekuatan Inti Batinnya untuk "membunuhnya". Sekarang...
Cengkeramannya pada pergelangan tangan Meng Ruji semakin kuat, seolah ingin menghancurkan tulang. Meng Ruji menggertakkan giginya dan menahannya tanpa mengeluarkan suara.
"Aku akan membawamu kembali ke alam fana," Zhan Ye menatapnya. "Kali ini, kau akan tetap di sisiku selamanya—"
Sebelum dia selesai berbicara, angin berhembus. Seperti semilir angin musim semi yang lembut, sunyi dan tak terlihat.
Mata Zhan Ye membelalak—lengannya terlepas langsung dari tubuhnya.
Tangan yang mencengkeram pergelangan tangannya terus memberikan tekanan, tetapi kekuatannya langsung berkurang.
Meng Ruji langsung bereaksi, berbalik dan mundur untuk menjaga jarak.
Mengerikan—lengan yang terputus di pergelangan tangannya ikut tergerai saat dia mundur.
Dalam keheningan yang mencekam, tubuh dan lengan Zhan Ye akhirnya menyemburkan darah deras yang mengerikan.
Pedang itu menghilang saat sihir Meng Ruji lenyap. Berlumuran darah, sambil menekan luka yang berdarah, Zhan Ye berdiri di tempatnya dan melihat ke belakang dengan ekspresi menyeramkan.
Mu Sui mendekat perlahan, seekor kelinci bertengger di bahunya. Namun kelinci itu tidak jinak—ia memperlihatkan giginya, mata merah darahnya buas dan siap memangsa. Tuzi dalam wujud hewan, berubah karena amarah.
Ekspresi Mu Sui tidak berubah, namun entah bagaimana memancarkan wibawa yang lebih besar dari sebelumnya. Di tangannya, sebuah formasi emas berputar—susunan kutukan penggunaan Inti Batin, metode yang diajarkan Meng Ruji kepadanya di masa ilusi beberapa hari yang lalu.
Dia sudah mempelajarinya sejak lama.
Meng Ruji dengan kasar merobek lengan yang terputus dari pergelangan tangannya dan melemparkannya ke samping.
Dia menatap Mu Sui, yang sedang mengamati formasi emas di tangannya, merasakan campuran aneh antara rasa iri dan sesuatu yang lain. Dia telah menghabiskan upaya berkali-kali lebih banyak daripada Mu Sui untuk secara bertahap menguasai Inti Batin itu. Mu Sui mempelajarinya sekali dalam ilusi beberapa hari yang lalu dan sekarang menggunakannya untuk memotong anggota tubuh.
"Anda ingin membawa istri saya ke mana?"
Suara Mu Sui terdengar dingin namun sedikit serak—nada yang tidak bisa ia jelaskan dengan tepat.
Meng Ruji sedikit mengerutkan kening. Ada sesuatu yang terasa aneh tentang dirinya.
Zhan Ye tersenyum getir. "Kaulah Qianshan Jun. Kau benar-benar mendapatkan Inti Batinnya."
"Aku bertanya padamu—kau ingin membawanya ke mana?"
Saat kata-katanya terucap, angin kencang bertiup. Tenggorokan Zhan Ye tampak seperti tercekik oleh benang yang sangat tipis, kepalanya terpenggal dengan rapi.
Namun begitu menyentuh tanah, seluruh wujudnya langsung berubah menjadi aura jahat berwarna hitam dan lenyap. Lengan yang terputus di tanah menghilang bersamanya.
Memanfaatkan kesempatan itu, Meng Ruji berlari ke sisi Mu Sui. Melihatnya hendak menyerang aura yang melayang, dia meraih tangannya dan dengan paksa menarik jari-jarinya yang sedang merapal mantra ke bawah. Dia menatapnya dengan serius.
Mu Sui membalas tatapannya dan tidak berkata apa-apa, diam-diam menurunkan tangannya.
"Itu bukan dia," kata Meng Ruji. "Aku bisa tahu saat kau memotong lengannya—hanya gumpalan aura jahat yang dia kendalikan."
Aura itu melayang sesaat, lalu berkumpul menjadi satu massa.
Dari dalam terdengar tawa Zhan Ye yang hampir histeris: "Aku sangat senang bertemu denganmu sampai-sampai aku mengumpulkan sedikit aura jahat ini untuk mengambil wujud dan menemuimu. Tapi orang di sampingmu ini benar-benar menghalangi. Meng Ruji..." Aura itu menghilang, hanya menyisakan suaranya. "Lain kali, kita akan bertemu berdua saja."
Tuzi, yang kembali dalam wujud kelinci, melompat dari bahu Mu Sui dan dengan ganas mengejarnya.
Meng Ruji ingin memanggilnya kembali, tetapi dia menghilang dengan cepat.
"Telepon dia kembali! Dia tidak bisa mengejar!"
"Dia punya akal sehat—dia hanya akan mengikuti arah," kata Mu Sui. Kemudian dia menatap Meng Ruji lagi, menggenggam tangannya dan menariknya berdiri.
Barulah saat itu dia melihat pergelangan tangannya—di tempat Zhan Ye mencengkeramnya, bengkak dan merah, tulang-tulangnya terasa sedikit nyeri.
"Untungnya," Meng Ruji tersenyum mengejek diri sendiri, "aku hanya mengalami cedera ringan ini."
Mu Sui meletakkan sepotong perak di atas pergelangan tangannya. Cahaya berputar, dan pergelangan tangannya sembuh secara nyata.
Meng Ruji menyaksikan dengan takjub, hendak memujinya, ketika dia melihat ekspresi muramnya menatapnya dengan dingin.
"Ada apa?"
"Mengapa kamu tidak menghubungiku?"
Meng Ruji terkejut.
"Jika kita bertemu Zhan Ye yang sebenarnya sekarang, situasinya tidak akan seperti ini. Dia mungkin akan mengampuni nyawaku, tapi dia tidak akan mengampuni nyawamu." Jawabnya, lalu terdiam sejenak. "Anehnya, mengingat temperamen Zhan Ye, seharusnya dia datang sendiri ketika menemukanku. Urusan penting apa yang masih dia miliki di Kota Zhuliu..."
"Meng Ruji."
Tangannya sudah sembuh total. Mu Sui melepaskannya. Tatapannya mengikuti tangan mereka yang terpisah ke bawah, tetapi di saat berikutnya, wajahnya ditangkup oleh tangan lainnya dan dimiringkan ke atas. Tatapan itu langsung mengarah ke pupil matanya yang gelap seperti malam.
"Lain kali, hubungi saya segera."
"Tapi... bagaimana jika itu jebakan maut—"
"Meskipun itu jebakan yang mengakibatkan sepuluh ribu kematian."
Dalam keadaan seperti kesurupan, jantungnya seolah berdebar kencang.
Dia menatapnya, bahkan lupa untuk mengalihkan pandangannya.
"Batuk!" Batuk keras memecah keheningan.
Meng Ruji berkedip dan segera menoleh ke samping. Ye Chuan, yang dipukul oleh Zhan Ye sebelumnya, berjuang keluar dari reruntuhan di samping penginapan. "Aura jahatnya sangat kuat!" katanya dengan penuh kebencian. "Penjahat seperti itu tidak boleh dibiarkan lolos!"
Dia terbatuk dan menegakkan tubuhnya, hanya melihat Meng Ruji dan Mu Sui berdiri di jalan yang sepi.
"Di mana penjahatnya?"
Meng Ruji berdeham dan segera mendorong Mu Sui menjauh.
Mu Sui mundur selangkah. Dia mendongak ke arah tempat Tuzi mengejar, lalu mengangkat tangannya dengan jari telunjuk ke bibir dan bersiul pelan. Tuzi berlari kembali dari kejauhan, melompat dari atap-atap rumah dan kembali berubah menjadi wujudnya yang kekar.
"Tuan Kota! Dia terbang menuju Balai Chiying! Pasti pencuri yang mencuri Tongkat Emas itu!"
"Mengapa sebelumnya kau tidak menyadari keberadaan orang yang dipenuhi aura jahat seperti itu?" tanya Ye Chuan sambil terbatuk. "Jika bukan karena tindakan cepat Nona Meng, aku mungkin sudah mati—"
Tuzi menatap Mu Sui: "Aku belum pernah mendengar tentang dia. Selama kau pergi, aku tidak pernah melihatnya. Dari mana dia berasal?"
"Dia bilang," Meng Ruji menyela, "dia sudah tidur di sini selama bertahun-tahun. Apakah ada tempat di Kota Zhuliu di mana seseorang bisa tidur selama itu?"
Tuzi bertanya-tanya: "Di mana mungkin dia berada... Tapi Kakak Chensha mengatakan bahwa ketika aku pergi mencari Tuan Kota, orang itu tiba-tiba muncul dan merebut Tongkat Emas. Mungkinkah dia sedang tidur di bawah Pohon Pernikahan?"
“Siapa Chensha?” Meng Ruji bertanya.
"Salah satu bawahan saya," jawab Mu Sui singkat.
Meng Ruji menatapnya. "Saat kau bilang 'sebelumnya,' itu sudah berapa lama?"
Mu Sui melirik Tuzi.
Tuzi menggigit bibirnya dan tersenyum canggung.
Meng Ruji melipat tangannya, menatap keduanya. "Bukan barusan, kan?"
Mu Sui harus mencari di tempat lain. "Aku tidak berencana menyembunyikannya darimu—aku ingin berpencar untuk mengumpulkan informasi lebih cepat."
"Dimana dia sekarang?"
"Menghubungi mantan bawahan secara diam-diam."
Meng Ruji mendengus dingin dan tersenyum. "Qianshan Jun cukup teliti."
Melihat situasi memburuk, Tuzi dengan cepat mengganti topik pembicaraan, menatap Ye Chuan: "Kau—bukankah kau bilang kau menghabiskan setiap hari di bawah Pohon Pernikahan menunggu kematian? Apa kau melihatnya?"
Ye Chuan menggelengkan kepalanya: "Saya baru tiba beberapa waktu lalu. Dari ucapan Nona Meng, orang itu sepertinya sudah lama tidur di Kota Zhuliu."
"Tentu saja," kata Meng Ruji dingin. "Dia mati di tanganku lebih dari seribu tahun yang lalu."
Tuzi menarik napas tajam: "Kalau begitu, bukankah itu berarti dua ratus tahun sebelum Penguasa Kota datang ke Tanah Tanpa Perlindungan? Ketika Kota Zhuliu bahkan belum ada?"
"Nona Meng," tanya Ye Chuan, tak kuasa menahan diri, "apa hubungan Anda dengan orang ini? Anda bilang Anda membunuhnya, tetapi dia tampaknya sangat terobsesi dengan Anda. Mungkinkah dia... sama seperti saya sebelumnya?"
Pada saat itu, ketiganya menatap Meng Ruji.
Ye Chuan benar-benar penasaran. Tuzi menatap bergantian antara Mu Sui dan Meng Ruji.
Hanya Mu Sui yang menyilangkan tangannya persis seperti yang dilakukan Meng Ruji sebelumnya.
"Tuan Gunung Meng, masa lalumu cukup berwarna dan beragam," katanya—nada yang identik dengan cara Meng Ruji memuji ketelitiannya.
"Pantas saja kalian berdua bisa menjadi suami istri," gumam Tuzi pelan.
Meng Ruji menatap Tuzi dengan tajam, lalu menatap Mu Sui dengan tajam: "Aku sudah memberitahumu tentang hubunganku dengannya. Kau tidak perlu cemburu."
"Sekarang kau mungkin harus menjelaskan secara detail," kata Ye Chuan dengan serius. "Orang ini telah menguasai Kota Zhuliu dan memeras emas dan perak di mana-mana. Dia sangat sulit dihadapi. Sebenarnya orang seperti apa dia? Apa yang ingin dia lakukan?"
Meng Ruji sedikit menundukkan matanya.
"Dia ingin menjadi orang yang sempurna."
Kata-kata itu menggantung di udara seperti pengakuan atas sesuatu yang jauh lebih berbahaya daripada sekadar menginginkan kekuasaan atau balas dendam.
Komentar
Posting Komentar